Equipo de Cayetano Heredia describe una nueva especie de lobo marino que habitó las costas peruanas hace 1.6 millones de años
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En el árido desierto costero de Sacaco, al norte de Arequipa, se han recuperado fósiles excepcionalmente preservados de lobos marinos que habitaron las costas del Perú durante el Plio-Pleistoceno, hace entre 2.7 y 1.4 millones de años. Este material fue estudiado por un equipo multidisciplinario de investigadores de Cayetano Heredia y la UNMSM, quienes identificaron una nueva especie para la ciencia.
Bautizada como Otaria josefinae, esta nueva especie representa un eslabón crucial para entender cómo los lobos marinos (grupo Otariidae) colonizaron y se diversificaron en el Hemisferio Sur. “Antes de este hallazgo, conocíamos muy poco sobre el pasado de los lobos marinos del sur. Solo había dos especies fósiles descritas en todo el hemisferio, y el registro de Otaria se limitaba a fragmentos del Pleistoceno tardío, hace tan solo 100 mil años. Estos fósiles excepcionalmente preservados cambian el panorama por completo”, señala Leonardo Hostos-Olivera, paleontólogo de Cayetano Heredia y la UNMSM, y autor principal del estudio publicado en la prestigiosa revista Zoological Journal of the Linnean Society.
El material fósil incluye cuatro cráneos y mandíbulas de machos adultos, además de elementos postcraneales como fémur, astrágalo y vértebras, y forman parte de la Colección del Laboratorio de Paleontología y Evolución de Vertebrados de Cayetano Heredia. “Este es, sin duda, el registro fósil de lobos marinos mejor preservado y más completo que se ha encontrado en todo el Hemisferio Sur hasta la fecha”, afirma el Dr. Rodolfo Salas-Gismondi, paleontólogo de Cayetano y la UNMSM, y líder del equipo de investigación.
El contexto geológico y la protectora de Sacaco
Los fósiles de Otaria josefinae provienen de las formaciones Caracoles y Pongo, unidades sedimentarias del Plio-Pleistoceno que afloran en el área de Sacaco. El holotipo y paratipos fueron colectados de la Formación Pongo (Unidad 2), datada en aproximadamente 1.6 millones de años, mientras que un espécimen adicional proviene de los niveles superiores de la Formación Caracoles (alrededor de 2 millones de años).
“La costa sur del Perú, y en especial el área de Sacaco, es un lugar extraordinario. No existe otro sitio que documente de manera tan completa la evolución de los ecosistemas marino-costeros del Pacífico sudeste durante los últimos 10 millones de años”, afirma la Dra. Diana Ochoa, geóloga de Cayetano Heredia y la Universidad de Salamanca, y coautora del estudio.
El nombre de la nueva especie, Otaria josefinae, rinde homenaje a Josefina Rojas, una mujer que ha dedicado gran parte de su vida a proteger el patrimonio paleontológico del desierto de Sacaco. Durante más de cuatro décadas, Josefina ha cuidado los sitios fosilíferos de la región, alertando sobre actividades que amenazaban los fósiles y colaborando con científicos de todo el mundo. “Josefina se convirtió en la protectora de Sacaco. Sin su labor desinteresada, muchos de estos fósiles se habrían perdido para siempre. Este nombre es nuestro reconocimiento a su invaluable contribución a la paleontología peruana”, explica Hostos-Olivera.
La evolución de los lobos marinos del sur
El análisis filogenético realizado por los investigadores reveló sorpresas significativas sobre la historia evolutiva de estos mamíferos marinos. Otaria josefinae se posiciona como la especie hermana del lobo marino chusco actual (Otaria byronia), y junto con la especie extinta Hydrarctos lomasiensis —también del Perú— conforman un grupo monofilético dentro de lo que los autores denominan Australotariia.
“Australotariia es el nombre que proponemos para designar al clado que incluye a los lobos marinos del Hemisferio Sur. Este grupo se originó hace aproximadamente 4 millones de años, cuando los lobos marinos migraron desde el Hemisferio Norte y colonizaron los productivos ecosistemas marinos del sur”, señala el Dr. Pedro Romero, biólogo evolutivo de la UNMSM y coautor del estudio.
El estudio estima que la divergencia entre los lobos marinos del norte y del sur ocurrió hace unos 4.8 millones de años, durante el Plioceno temprano, período que coincide con importantes cambios climáticos globales.
Equipo de investigación
El estudio fue conducido por Leonardo Hostos-Olivera (Cayetano Heredia, Museo de Historia Natural-UNMSM), Pedro E. Romero (Universidad Nacional Mayor de San Marcos), Matthieu Carré (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Sorbonne Université), Diana Ochoa (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Universidad de Salamanca) y Rodolfo Salas-Gismondi (Universidad Peruana Cayetano Heredia, Museo de Historia Natural-UNMSM), quien lideró el proyecto de investigación.
Financiamiento
Esta investigación fue financiada por el Consejo Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (CONCYTEC) a través del proyecto PE501079235-2022-PROCIENCIA.
