Cayetano+ | Laringe: Funciones, cuidados y señales de alerta que no debes ignorar

Hablar, cantar, reír o simplemente comunicarnos parece algo natural, casi automático. Sin embargo, pocas personas se detienen a pensar en el órgano que hace posible todo esto: la laringe. Especialmente en épocas de cambios de clima, cuando aparecen la ronquera o la pérdida de la voz, este pequeño, pero complejo sistema se vuelve protagonista.

En el programa Tu salud en Cayetano, emitido por Cayetano.plus, el Dr. Ángel Mendoza, docente de la Facultad de Medicina de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, otorrinolaringólogo especialista en laringe y voz profesional, explicó de manera sencilla por qué debemos cuidar nuestra voz y qué señales no debemos ignorar.

El Dr. Mendoza inició aclarando qué es la laringe y cuál es su función principal. “La laringe es un órgano que está en la parte anterior del cuello. Es músculo-cartilaginoso y se encarga principalmente de la fonación, pero también cumple una función respiratoria”, explicó.

Dentro de esta estructura se encuentran los pliegues vocales, conocidos comúnmente como cuerdas vocales, responsables de producir la voz. “Dependiendo de la longitud y el volumen de los pliegues vocales, la voz puede ser más grave o más aguda”, detalló.

Cambios de voz a lo largo de la vida

El especialista también explicó que la voz cambia con el crecimiento. Durante la infancia, el tono suele ser similar entre niños y niñas, sin embargo, en la adolescencia aparecen diferencias más marcadas.

“La laringe crece junto con el cuerpo. En la adolescencia, las hormonas, especialmente la testosterona, hacen que las cuerdas vocales se alarguen y eso produce una voz más gruesa en los hombres”, indicó el Dr. Mendoza.

Disfonía y afonía: una diferencia clave

Uno de los puntos más importantes de la entrevista fue aclarar la diferencia entre disfonía y afonía, términos que suelen confundirse. “La mayoría de personas dice ‘estoy afónico’, pero en realidad el término correcto es disfonía cuando hay un cambio en la voz. La afonía es cuando se pierde completamente”, precisó. Asimismo, la disfonía puede manifestarse de distintas formas, como una voz ronca, débil o alterada.

Síntomas de alerta

Entre los principales síntomas que pueden indicar un problema en la laringe, el especialista mencionó:

• Ronquera persistente
• Cambios en el tono de voz
• Pérdida parcial de la voz
• Carraspera frecuente
• Molestias al hablar

Advirtió que “cuando hay una alteración en el tono habitual de la voz, hay que prestar atención y acudir al especialista”.

Causas más frecuentes

El Dr. Mendoza explicó que la disfonía puede tener diversas causas, entre las más comunes se encuentran:

Infecciones respiratorias

“La causa más frecuente es una gripe o infección viral. Aproximadamente el 80% de estos casos son virales”.

Uso excesivo de la voz

Gritar en conciertos, hablar durante muchas horas o no descansar la voz puede generar lesiones. “Cuando hay un esfuerzo vocal intenso, se produce un trauma en los pliegues vocales que genera disfonía”, explicó.

Reflujo faringolaríngeo

En estos casos, el ácido del estómago puede llegar hasta la laringe. “El reflujo genera inflamación y puede provocar lesiones como granulomas”, indicó.

Consumo de tabaco

El especialista recordó que el tabaquismo está directamente relacionado con enfermedades graves. “Los fumadores tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de laringe”, afirmó.

Exposición al frío

Aunque el frío no afecta directamente la voz, sí puede facilitar infecciones respiratorias. “El frío puede afectar los mecanismos de defensa del sistema respiratorio y predisponer a enfermedades”, explicó.

Diagnóstico adecuado

El diagnóstico debe ser realizado por un especialista, generalmente un otorrinolaringólogo o laringólogo. “Se realiza un estudio con una cámara para observar los pliegues vocales y, según eso, se define el tratamiento”, detalló el Dr. Mendoza.

También existen estudios más avanzados, como la estroboscopia, que permite analizar en detalle el movimiento de las cuerdas vocales.

El peligro de la automedicación

Uno de los mensajes más enfáticos del especialista fue evitar la automedicación. “No se debe automedicar. El uso indiscriminado de corticoides y antibióticos puede generar resistencia y otros problemas graves”, advirtió.

El uso incorrecto de estos medicamentos puede ocasionar:

• Resistencia a antibióticos
• Aumento de peso
• Problemas hormonales, como el síndrome de Cushing
• Enfermedades de la laringe.

Enfermedades que afectan a la laringe

El Dr. Mendoza mencionó algunas de las enfermedades más frecuentes que pueden afectar este órgano:

• Disfonía infecciosa, generalmente causada por virus o bacterias.
• Granulomas, lesiones frecuentes asociadas al reflujo. 
• Leucoplasias, lesiones blanquecinas que pueden ser premalignas.
• Cáncer de laringe, que puede desarrollarse si ciertas lesiones no se detectan y tratan a tiempo.

Profesionales de la voz: los más afectados

Cantantes, docentes, locutores y trabajadores de call center figuran entre los más expuestos a problemas vocales. “La mayoría de cantantes no tiene preparación vocal ni seguimiento médico, lo que aumenta el riesgo de daño”, señaló.

Además, muchos trabajan en condiciones altamente exigentes. “He visto casos de personas con hasta 18 presentaciones por semana. Eso inevitablemente daña la voz”, comentó.

Recomendaciones para cuidar la voz

El especialista brindó algunas recomendaciones simples pero importantes:

• Evitar gritar o forzar la voz
• Mantenerse hidratado
• No automedicarse
• Consultar al médico si la disfonía dura más de dos semanas
• Realizar calentamiento vocal
• Evitar el tabaco
• Tratar el reflujo a tiempo.

“Todos los que usan la voz como herramienta de trabajo deben mantener una adecuada higiene vocal”, enfatizó.

Nuevos tratamientos y tecnología

Actualmente existen tratamientos avanzados para problemas severos de la voz. “Hoy en día, incluso pacientes que han perdido la laringe pueden recuperar la voz con dispositivos especiales”, explicó.

Asimismo, problemas como la estenosis —estrechamiento de la vía aérea— pueden tratarse mediante cirugías o procedimientos como la dilatación.

Importancia de la prevención

Finalmente, el Dr. Mendoza hizo un llamado a la prevención y la educación en salud vocal. “No hay suficiente cultura de prevención en salud vocal. Es importante educar a la población”, concluyó.