De Iquitos al mundo: la investigación de la Dra. Dionicia Gamboa que reveló cómo la malaria aprendió a esconderse
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En Iquitos, en plena Amazonía peruana, un equipo de investigadores se encontró con una situación que no tenía explicación aparente: pacientes con síntomas de malaria obtenían resultados negativos en las pruebas rápidas, aunque el parásito estaba presente en el microscopio. La investigación permitió descubrir que el parásito había mutado y eliminado un gen relacionado con una de las proteínas que estas pruebas utilizan para detectarlo.
La historia fue compartida por la Dra. Dionicia Gamboa, docente e investigadora de la Facultad de Ciencias e Ingeniería, miembro del Instituto de Medicina Tropical AvH y Directora del Centro de Entrenamiento e Investigaciones Biomédicas de la Amazonia (CEIBA-Cayetano), de la Universidad Peruana Cayetano Heredia, durante su participación en TEDxTukuy, donde repasó más de dos décadas de trabajo en comunidades de la Amazonía peruana y explicó cómo un hallazgo realizado en Iquitos trascendió el laboratorio y llegó al ámbito internacional del diagnóstico de la malaria.
Cuando las pruebas rápidas dejaron de detectar algunos parásitos
La malaria es una enfermedad causada por parásitos del género Plasmodium y transmitida por la picadura de mosquitos. En el Perú, el 98% de los casos reportados anualmente en el país se concentra principalmente en la Amazonía.
El punto de quiebre ocurrió en 2007. En Iquitos, los investigadores comenzaron a observar que las pruebas rápidas daban resultados negativos en personas con síntomas de malaria. Sin embargo, el análisis mediante microscopía confirmaba la presencia del parásito.
La investigación permitió identificar qué estaba ocurriendo: el parásito había mutado y eliminado los genes pfhrp2 y pfhrp3, relacionados con la producción de una proteína detectada por las pruebas rápidas. El fenómeno no era aislado; el 40% de las muestras de otras regiones del Perú colectadas en años previos tenían la misma característica.
Los hallazgos de esta investigación podrían tener implicancias graves especialmente en zonas endémicas alejadas, donde las pruebas rápidas constituyen a veces la única herramienta de diagnóstico de malaria. Si una prueba no identifica la infección, una persona con malaria puede quedar sin diagnóstico y, por tanto, sin recibir el tratamiento oportuno. Como explica la Dra. Gamboa en su charla: “sin diagnóstico, no hay tratamiento”.
De la investigación en Iquitos a las recomendaciones internacionales
En 2010, el equipo publicó sus hallazgos, pero el trabajo no terminó con la publicación científica. Los investigadores comunicaron los resultados a la Dirección Regional de Salud de Loreto, al Ministerio de Salud, a la Organización Panamericana de la Salud y a la Organización Mundial de la Salud.
La OMS convocó a expertos técnicos para analizar el fenómeno y se actualizaron las guías relacionadas con el diagnóstico rápido y las recomendaciones para la adquisición de estas pruebas. El hallazgo realizado en Iquitos también llevó a otros investigadores a buscar el mismo fenómeno en diferentes países de América Latina, así como en África y Asia.
Así, un descubrimiento realizado en la Amazonía peruana pasó del laboratorio a generar nuevas guías de diagnóstico, estrategias de monitoreo y eliminación de malaria para su implementación a nivel mundial.
La ciencia que sale del laboratorio
Para la Dra. Gamboa, esta experiencia dejó una enseñanza que trasciende el descubrimiento científico. La lucha contra la malaria también exige comprender las condiciones en las que viven las comunidades y reconocer que el problema está relacionado con factores que van más allá de la atención sanitaria.
La investigadora sostiene que la ciencia debe traducirse en conocimiento comprensible, llegar a quienes toman decisiones y convertirse en políticas públicas capaces de responder a la realidad de las comunidades. “La verdadera batalla no se gana en el laboratorio solamente; la verdadera batalla se gana yendo a las comunidades, conociendo cómo viven las personas con malaria”, afirma durante su charla.
Desde Cayetano Heredia, la investigación se construye a partir de los retos que enfrenta el país y busca convertir la evidencia científica en soluciones a los problemas del día a día de poblaciones vulnerables. El trabajo desarrollado en la Amazonía peruana es muestra de ello: conocimiento que trasciende el laboratorio y contribuye a enfrentar los desafíos de la malaria a nivel mundial.
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